C’est un duel inimaginable au premier coup d’œil. Car, l’un plane au-dessus des montagnes, capable de repérer une proie minuscule depuis les airs. Quand l’autre erre dans les profondeurs abyssales, avec le plus grand des yeux au monde. À première vue, le combat semble déséquilibré : l’aigle royal incarne depuis son apparition la vision perçante. Mais le calamar géant n’a pas dit son dernier mot. En effet, améliorer sa vue ne consiste pas toujours à voir « plus net ». Tout dépend de la lumière, du milieu, du danger… et de la cible que l’on veut voir.

Devant l’habileté remarquable du calmar géant et de l’aigle royal, la vision humaine se distingue moins par ses extrêmes que par son équilibre. L’évolution de l’homo sapiens et de son environnement modifie la fonction première de sa vision. Ainsi, il occupe, quant à lui, une position intermédiaire. Sa vision trichromatique fine, adaptée à la reconnaissance des visages, à la lecture et à l’interprétation du monde, fonctionne logiquement moins bien en faible luminosité ou à longue distance.

Qui voit le mieux, l’aigle royal ou le calamar géant ?

Comparer la vue d’un aigle royal et celle d’un calamar géant, c’est s’attaquer à une tâche impossible. L’aigle royal vit dans les étendues sauvages, les montagnes, les falaises, les plaines ou encore les zones arides. On le décrit comme l’un des plus grands rapaces d’Amérique du Nord, qui s’étend de 1,85 à 2,20 m d’envergure. Son mode de survie dépend fortement de sa capacité à localiser une proie au sol depuis une hauteur considérable.

Aquila chrysaetos de discrétion latine, est souvent présenté comme l’animal au regard perçant. L’expression « avoir des yeux d’aigle » n’est pas née d’une campagne de communication. Elle traduit une simple réalité biologique. Chez les rapaces diurnes, la vision s’avère l’instrument indispensable pour subsister, pour la chasse.

Selon la revue scientifique publiée dans Seminars in Cell & Developmental Biology souligne que les rapaces possèdent de grands yeux, une haute acuité visuelle et, chez les chasseurs diurnes, des fovéas spécialisées permettant une vision très précise en pleine lumière.

Huit fois meilleur que l’Homme

La fovéa — pour simplifier — correspond à une zone de la rétine où l’image reçoit un traitement digne d’un algorithme de précision maximale. Chez de nombreux rapaces, cette architecture est particulièrement développée. Certaines espèces disposent même de deux zones de ce type. Elles servent à scruter une proie, puis à ajuster l’approche finale. L’aigle ne « zoome » pas, tel l’assemblage de lentilles d’un appareil photo. Son œil est conçu pour distinguer des détails à grande distance.

L’aigle posséderait une vue huit fois meilleure que l’humain. Ces renseignements sont souvent répétés, mais peu appuyés ou nuancés. Une étude de Robert Shlaer, publiée dans Science en 1972, concluait que la qualité optique d’un œil d’aigle vivant surpassait nettement celle de l’œil humain, sans confirmer les affirmations les plus extravagantes formulées sur ces oiseaux. (PubMed)

En clair, l’aigle royal voit remarquablement bien, de jour, de loin, et surtout lorsqu’il doit repérer un mouvement ou une forme utile à la chasse. C’est un sniper visuel, biologique, admirable, rien de magique. (Crédits : Erwan Grey/Pexels)

L’œil, par dérivée, la vision accolée permet de voir les proies pour l’aigle royal. Tout comme le calamar géant observe son principal prédateur, le cachalot. Il ne fait aucun doute que, l’un comme l’autre, cet outil s’avère essentiel à la survie. L’aigle royal incarne la haute définition du vivant, capable de repérer un potentiel dîner à plusieurs kilomètres grâce à une acuité visuelle bien supérieure à la nôtre.

Le calamar géant voit dans la nuit liquide

Le calamar géant, qui répond au doux nom d’Architeuthis dux, appartient, lui, au monde moins fréquentable des grandes profondeurs. Il doit survivre dans un univers où la lumière s’évanouit, au profit de la pression, où les silhouettes se devinent, où le danger surgit de nulle part dans les abysses d’un noir profond. Ses yeux peuvent atteindre une taille de chaussure 43, soit 27 centimètres de diamètre, quand le ballon de basket de Victor Wembanyama mesure entre 23, 8 et 24,8 cm.

Dans les abysses, la lumière disparaît. Les billes géantes du calamar sont adaptées à la zone crépusculaire, ou mésopélagique de l’océan Austral. Cette fourchette de profondeur se situe entre environ 200 et 1 000 mètres depuis la surface. « En zone mésopélagique, un objet se distingue de deux façons. La première est le contraste de sa silhouette sur le fond bleu de l’eau, mais l’absorption de la lumière et sa diffusion se traduisent par une diminution drastique de ce contraste avec la distance. L’autre moyen de détection est la bioluminescence émise par les organismes planctoniques brassés par le mouvement de l’objet », explique Loïc Mangin.

Acuité et sensibilité, de quoi parle-t-on ?

Mais la vérité est ailleurs. Selon l’étude publiée dans Current Biology en 2012, ses yeux sont particulièrement adaptés à la localisation de ses prédateurs, les cachalots et les requins blancs. Or, le calamar géant se nourrit une fois la nuit tombée, et replonge vers les abysses dès l’aube. Les chercheurs y documentent un appendice d’environ 27 centimètres de diamètre, avec une pupille de neuf centimètres, et proposent que ces yeux puissent détecter un cachalot à plus de 120 mètres dans certaines conditions de profondeur.

Le calamar ne voit pas « mieux » que l’aigle au sens où nous l’entendons. Il surveille la nuit, capte des variations lumineuses, des halos, des perturbations, jusqu’aux traces bioluminescentes déclenchées par le passage d’un prédateur massif. L’acuité visuelle, c’est la capacité à distinguer deux détails très proches. C’est le domaine de l’aigle royal. Il voit net, plus loin, plus vite, et en pleine lumière. La sensibilité lumineuse, c’est la capacité à percevoir une faible quantité de lumière. C’est le domaine du calamar géant, et du chat. Il capte des signaux ténus dans un environnement sombre, quasiment tout noir. (Crédits : Museum of Natural History and Archeaology)

Le champ de vision correspond à l’espace visible sans remuer la tête ou le corps. La vision des couleurs varie fortement selon les espèces. De nombreuses personnes considèrent les calmars, comme beaucoup de céphalopodes, sont dans l’incapacité d’observer les couleurs. Pour autant, ils sont très sensibles aux contrastes et à la lumière. Le Museum of New Zealand Te Papa indique ainsi qu’il, a priori, voit en nuance de gris, tout en possédant une excellente vision dans les profondeurs sombres.

Alors, qui remporte ce duel ?

Alors, qui gagne ? Si la question est « qui voit le plus précisément une proie à grande distance en plein jour ? » La réponse est nette, l’aigle royal. Les conditions de diffraction de la lumière sont différentes en fonction du milieu. Son œil est spécialisé dans la résolution fine, la détection de mouvements et la chasse visuelle dans des paysages ouverts. Il est le champion de la netteté, de la distance et de la précision aérienne.

Si la question devient « qui voit le mieux dans l’obscurité extrême des profondeurs ? » Le vainqueur change de nom avec le calamar géant. Ses yeux gigantesques ne sont pas un caprice anatomique. Ils répondent à une contrainte. Survivre là où presque rien ne se voit. Les scientifiques suggèrent que leur taille est adapté au milieu, pour détecter de très grands prédateurs dans le noir océanique.

Le duel n’oppose donc pas seulement deux êtres. Il oppose deux définitions de la vue. L’aigle royal incarne la précision. Le calamar géant incarne la vigilance. L’un découpe le monde telle une IRM. L’autre recueille les lueurs comme un filet. (Crédits : Marian Havenga/Pexels)

Le meilleur des outils est celui qui sert. La nature ne fait rien à la légère. Dans le ciel, l’aigle royal règne sur les détails. Dans les abysses, le calamar géant règne sur l’invisible. L’un nous rappelle que voir, c’est parfois distinguer une proie à des centaines de mètres. L’autre nous enseigne que voir, c’est parfois simplement pressentir qu’un monstre approche. Au fond, la nature ne fabrique pas des champions universels. Elle fabrique des réponses aux problématiques rencontrées. Et dans ce duel entre plume et tentacule, entre falaise et abîme, le vrai vainqueur est l’évolution dans l’adaptation à ce qui nous entoure, enfin pour les animaux…