Le papier hygiénique fête ses 11 siècles d’existence

Ce petit rien, qui pendant le premier confinement provoqua des batailles rangées, est né au Xe siècle… en Chine, lors de la dynastie Song. Il était fabriqué pour l’usage exclusif des empereurs. Depuis ce bout de papier a fait couler bien de l’encre ici et là. Les Américains, champions toute catégorie, sont suivis de près par les Allemands, avec 141 rouleaux par an et par personne.

Avant l’invention chinoise, les techniques utilisées divergeaient selon les civilisations. Au Ve siècle avant notre ère, les Grecs utilisaient leurs doigts, des cailloux ou encore leurs vêtements, explique ça m’intéresse. Le besoin de confort amène son évolution. Au fil du temps, il passe par le tissu, la laine parfumée, le lin, le chanvre, le papier journal…

Le premier papier toilette tel que nous le connaissons est né dans les années 1850 en Angleterre. Mais c’est aux États-Unis qu’il sera fabriqué à la chaîne en 1857. Joseph Gayetty déposa le brevet du « Gayetty’s Médicated Paper ». Son prix de 50 cents octroyait à l’acheteur un paquet de 500 feuilles. Un dollar de 1850 en vaut 33.54 aujourd’hui, selon le calculateur. Il avait eu la riche idée de marquer chaque feuille d’un filigrane à son nom. Son papier contenait une quantité certaine d’Aloe pour des questions d’hygiène, mais pas seulement. Il était recommandé pour la prévention des hémorroïdes. Il faudra attendre quatre décennies pour que le papier toilette devienne le best-seller que nous arrachons feuille après feuille. C’est en juin 1891 que l’américain Seth Wheeler dépose le brevet du « papier toilette » en rouleau. Trois mois plus tard, le 15 septembre 1891, il améliore son système en imaginant des lignes de perforations afin de pouvoir détacher plus facilement les feuillets si précieux.

Meilleure disposition du rouleau

Mais une question demeure qu’elle est le bon positionnement du rouleau. Entre nous, chacun sa préférence, il n’existe pas de meilleure disposition, quoique…

Fort du débat que vous venez d’entamer avec les personnes qui vous entourent, ou vos collègues devant la machine à café, l’inventeur Seth Wheeler propose sa vision des choses. Oprah Winfrey, dans le talk-show AM Chicago sur WLS-TV dans les années 1980 (qui deviendra The Oprah Winfrey Show) aurait affiché sa préférence « Laissez-moi vous dire que moi, Oprah Winfrey, je suis moi-même une fille qui opte par-dessus », a-t-elle révélé. « Je préfère par dessus », poursuit-elle, face à des applaudissements déchaînés, « parce que ça se déchire si facilement ! »

Quoi qu’il en soit, le chiffre d’affaires du fameux papier en Europe représente 8.5 milliards d’euros, et certains prétendent que l’argent n’a pas d’odeur. Cela dit, il y eut en mars 2020 une augmentation significative de la vente de papier toilette.

• Italie +140 %
• Australie +98 %
• Espagne +82 %
• Royaume-Uni +80 %
• États-Unis +60 %
• Inde +51 %
• Allemagne +35 %
• France +30 %

Il faudra attendre la fin des années 1960 pour que papier hygiénique se démocratise en France, bien que le papier journal eut toujours sa place dans les années 70, croyez-moi. Dorénavant, une solution alternative existe, le lavage avec de l’eau. Certains appareils comme la toilette japonaise sont équipés de jet d’eau réglable en pression comme en température. Mais, il existe aussi le fameux bidet, utile à cet effet, que vous puissiez observer chez vos grands-parents ou parents. Désormais, vous ne le verrez plus jamais du même œil.