Le papier hygiénique fête ses 11 siècles d’existence
Ce petit rien, qui pendant le premier confinement provoqua des batailles rangées, est né au Xe siècle… en Chine, lors de la dynastie Song. Il était fabriqué pour l’usage exclusif des empereurs. Depuis, ce bout de papier a fait couler bien de l’encre ici et là. Les Américains, champions toutes catégories, sont suivis de près par les Allemands, avec 141 rouleaux par an et par personne. Comment sommes-nous passés de solutions naturelles à celles d’utiliser du papier dans un usage intime ?
Avant l’invention chinoise, les techniques utilisées divergeaient selon les civilisations. Au Ve siècle avant notre ère, les Grecs utilisaient leurs doigts, des cailloux ou encore leurs vêtements, explique ça m’intéresse. Le besoin de confort amène son évolution. Au fil du temps, il passe par le tissu, la laine parfumée, le lin, le chanvre, le papier journal…
Un bout de papier salvateur
Longtemps taboue, l’histoire du papier hygiénique traverse les civilisations avec discrétion. Bien avant son invention moderne, les pratiques d’hygiène variaient selon les époques et les régions : eau, feuilles, coquillages, tissus ou encore bâtons d’hygiène dans la Chine ancienne.
Le premier papier toilette tel que nous le connaissons est né dans les années 1850 en Angleterre. Mais c’est aux États-Unis qu’il sera fabriqué à la chaîne en 1857. Joseph Gayetty déposa le brevet du « Gayetty’s Médicated Paper ».
Son prix de 50 cents octroyait à l’acheteur un paquet de 500 feuilles. Un dollar de 1850 en vaut 33,54 aujourd’hui, selon le calculateur. Il avait eu la riche idée de marquer chaque feuille d’un filigrane à son nom. Son papier contenait une quantité certaine d’Aloe pour des questions d’hygiène, mais pas seulement. Il était recommandé pour la prévention des hémorroïdes.
Il faudra attendre quatre décennies pour que le papier toilette devienne le best-seller que nous arrachons feuille après feuille. C’est en juin 1891 que l’Américain Seth Wheeler dépose le brevet du « papier toilette » en rouleau.
Trois mois plus tard, le 15 septembre 1891, il améliore son système en imaginant des lignes de perforations afin de pouvoir détacher plus facilement les feuillets si précieux.
Mais c’est le XXe siècle, avec la généralisation des toilettes modernes et l’évolution des normes sanitaires, qui donne au papier toilette ses lettres de noblesse. Il devient un bien de consommation très courant en Occident.
Aujourd’hui, cet objet du quotidien, tombé dans la banalité, incarne à lui seul les inégalités d’accès à l’hygiène dans le monde… et un poids environnemental non négligeable.
L’affiche ventait les mérites et bienfaits pour la santé du papier hygiénique. (Crédits : DR)
Meilleure disposition du rouleau
Il existe des débats à haute envolée lyrique et indispensables à l’évolution de l’espèce humaine. Le premier est celui de nommer une viennoiserie contenant du chocolat. « Vous l’avez ? » Alors certains expliquent que c’est une chocolatine, d’autres un pain au chocolat. Du reste, le principal est que cette gourmandise soit délicieuse, le reste… Mais une question demeure quel est le bon positionnement du rouleau. Entre nous, chacun sa préférence, il n’existe pas de meilleure disposition, quoique…
Fort du débat que vous venez d’entamer avec les personnes qui vous entourent, ou vos collègues devant la machine à café, l’inventeur Seth Wheeler propose sa vision des choses. Oprah Winfrey, dans le talk-show AM Chicago sur WLS-TV dans les années 1980, qui deviendra The Oprah Winfrey Show aurait affiché sa préférence
« Laissez-moi vous dire que moi, Oprah Winfrey, je suis moi-même une fille qui opte par-dessus », a-t-elle révélé. « Je préfère par-dessus », poursuit-elle, face à des applaudissements déchaînés, « parce que ça se déchire si facilement ! »
Bien que cet autre débat soit vital, faites bon usage, c’est là tout l’enjeu. Pour le reste, il faut adapter son positionnement au dérouleur installé.
Selon son inventeur, voici la disposition adéquate pour en tirer le meilleur usage (Crédits : S. Wheeler)
Quoi qu’il en soit, le chiffre d’affaires du fameux papier en Europe représente 8,5 milliards d’euros, et certains prétendent que l’argent n’a pas d’odeur. Cela dit, il y eut en mars 2020 une augmentation significative de la vente de papier toilette. Italie (+140 %), Australie (+98 %), Espagne (+82 %), Royaume-Uni (+80 %), États-Unis (+60 %), Inde (+51 %), Allemagne (+35 %), France (+30 %). Ainsi, comparé au tableau de consommation, avec un produit en croix, les chiffres paraissent lunaires.
À l’échelle mondiale, les estimations indiquent que plus de 42 millions de tonnes de papier toilette seraient produites chaque année.
Or, cette production ne serait pas sans conséquence. Selon des ONG, environ 270 000 arbres sont abattus chaque jour pour répondre à la demande mondiale en papier toilette, soit près de 10 millions par an. Une grande partie de cette production provient encore de fibres vierges, parfois issues de forêts primaires, malgré les efforts de recyclage dans certains pays.
Il faudra attendre la fin des années 1960 pour que le papier hygiénique se démocratise en France, bien que le papier journal eût toujours sa place dans les années 70, croyez-moi. Dorénavant, une solution alternative existe, le lavage avec de l’eau. Certains appareils comme la toilette japonaise sont équipés de jet d’eau réglable. Mais, il existe aussi le fameux bidet, utile à cet effet, que vous pouvez observer chez vos grands-parents ou parents. Désormais, vous ne le verrez plus jamais du même œil.
À l’heure où les questions d’écologie et de sobriété s’imposent, le papier toilette cristallise un débat : entre confort, culture et nécessité de repenser notre rapport à l’hygiène… et à la nature et à l’eau.
Crédits : La consommation annuelle en rouleau et en kilogramme au cours de l’année 2018 /Statista Consumer Market Outlook)
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