Un black-out électrique survient lorsque l’équilibre entre la production et la consommation s’effondre. Contrairement à une panne locale, ce genre d’incident affecte de quelques milliers à plusieurs centaines de millions de personnes. Ce qui met en lumière la complexité des systèmes de production contrôlés et non. Retraçons les plus grands black-outs de l’histoire contemporaine, leurs causes profondes, leurs conséquences sociales et économiques, et les solutions envisagées pour éviter qu’un simple incident ne déclenche une réaction en chaîne.

Le 28 avril 2025, l’Espagne et du Portugal se retrouvent sans électricité. Cette panne temporaire s’ajoute à une liste déjà longue de blackouts au niveau mondial. De l’Inde aux États-Unis, en passant par le Pakistan et le Bangladesh, ces incidents nous rappellent à quel point nous sommes dépendants de la fée électricité.

L’Espagne et le Portugal plongés dans le noir

Le black-out est une panne de mise à disposition de l’énergie électrique. Elle peut être complète, ou partielle en temps de guerre. La panne historique est sans précédent en Espagne. Elle est parmi les plus importantes d’Europe. Durant douze heures, 55 millions de personnes se retrouvent reconnectées à l’être humain et la nature. La panne est racontée par la presse mondiale, mais détaillée par El País. En Europe, cet incident n’est dépassé que par la panne touchant l’Italie en 2003. Elle prive aux environs de 56 millions de personnes, d’électricité selon les estimations.

Les différents réseaux électriques sont interconnectés. En 2003, en Italie c’est une défaillance du réseau suisse qui a surchargé les interconnexions à l’origine de la panne. La panne qui touche l’Espagne le 28 avril 2025, connaît des rebondissements sur l’Île de La Palma, aux Canaries, ou presque.

Ce jeudi 8 mai 2025, près de 30 000 personnes sont touchées par l’interruption de fourniture d’énergie entre 10 h et midi. Les viles touchées sont les villes de Los Llanos de Aridane, Breña Alta, Santa Cruz de La Palma et Fuencaliente. L’origine serait une panne localisée dans la sous-station de Los Guinchos. Les sociétés, Endesa et Red Eléctrica sont à pied d’œuvre pour déterminer l’origine de la panne. Si bien qu’en moins de deux heures, la fourniture est rétablie sur l’Île de La Palma. (Crédits : ahafid/Pixabay)

« Nous devons entreprendre les améliorations nécessaires pour garantir l’approvisionnement et la compétitivité future de notre système », tweete le Premier ministre Pédro Sánchez. La Commission européenne disposera d’un rapport sur l’incident : date estimée à septembre 2026. Plusieurs hypothèses sont avancées sur la panne du 28 avril en Espagne et au Portugal : baisse de production d’électricité renouvelable, trop forte production d’électricité renouvelable injectée dans le réseau, cyberattaque…

Les plus grands black-out au niveau mondial

Le cas de l’Italie, un certain 28 septembre 2003

Si pour l’Espagne, l’enquête est en cours, la panne italienne de septembre 2003 est documentée. Le rapport de l’Union pour la coordination du transport de l’électricité (UCTE) contient 128 pages. Le condensé de l’examen de la séquence permettant d’identifier les causes se lit, en page 55. L’événement s’est produit au moment de la semaine où la charge était proche de son minimum, expliquent les experts.

Les échanges transfrontaliers trouvent leur origine dans les différences de prix. « Ce ne sont pas les consommations nationales qui définissent le niveau des échanges, mais la capacité de transport du système lui-même. »

Le point d’origine se situe sur une ligne à haute tension de 400 kV, entre Lavera et Mettlen, en Suisse. La ligne est désactivée à 3 h 01. Des branches touchent des câbles, ce qui provoque un court-circuit. La charge est détournée vers d’autres lignes, les surchargeant. Il s’en suit une cascade de déséquilibres dans le réseau électrique interconnecté.

À 3 h 25, l’Italie est isolée du reste du réseau européen. Une chute de la fréquence est causée par une production insuffisante et une demande nationale élevée. (Crédits : Ciro Palomba/Pexels)

Le territoire italien, sauf la Sardaigne et une partie de la Sicile, est privé d’électricité. 56 millions de personnes sont affectées. Des pannes dans les transports, des blocages dans les ascenseurs et des perturbations majeures se produient. Ce blackout est un exemple d’effondrement systémique dans un réseau interconnecté, où une défaillance locale, ici en Suisse, combinée à un manque de coordination en temps réel, provoque une panne nationale.